Các CĐV kỳ cựu của Rockets chắc vẫn nhớ mùa 2017-2018. Khi ấy Houston Rockets là một trong những đội mạnh nhất liên đoàn, hoàn toàn có thể đặt ngang Golden State Warriors. Ở vòng playoff năm đó, hai đội cũng chạm trán nhau tại chung kết miền Tây. Series ấy khổ chiến 7 trận, cuối cùng Rockets thất bại. Nói về độ hay và trình độ đối kháng, nó còn cao hơn hẳn trận chung kết NBA năm ấy giữa Cavaliers và Warriors.
Rockets và Warriors năm ấy là hai đội mạnh nhất liên đoàn, không còn đội nào khác. Trận của hai đội có thể gọi là hỏa tinh đụng trái đất. Thực lực ngang nhau, trình độ chiến thuật lẫn khả năng đơn đấu của cầu thủ đều rất xuất sắc. Warriors có bộ tứ, Rockets có cặp lõi kép biệt danh râu và bóng đèn, trong vòng còn Capela, hàng cánh có Ariza, tuyến hậu vệ còn những cầu thủ vai trò xuất sắc như Eric Gordon. Chỉ có điều ở trận thứ 5, Paul bị chấn thương gân kheo, trực tiếp khiến cán cân chiến thắng nghiêng về Warriors.
Sau đó, thực ra trong hai năm tiếp theo Rockets đều có cơ hội tranh chức vô địch. Chỉ là ban lãnh đạo Rockets khi ấy nhất thời nóng đầu, cho rằng Paul đã ở đoạn xuống dốc, nên dùng Paul cộng nhiều quyền draft vòng một để đổi lấy vua triple-double, MVP của Thunder là Westbrook. Đó cũng là điểm khởi đầu cho sự sụp đổ của Rockets. Vì khả năng ném ngoài của Westbrook khá kém, để chừa khoảng trống đột phá trong vòng cho anh, ở các thương vụ sau đó Rockets lại chuyển đi trung phong Capela, đổi lấy tiền đạo Covington. D'Antoni đành bất lực xếp đội hình năm nhỏ, để P.J. Tucker làm trung phong và Covington đá tiền đạo lớn.
Kết quả là khi đụng hàng trong hùng mạnh của Lakers, Rockets căn bản không cách nào khóa được đối thủ. Hàng trong của Lakers lúc ấy có siêu trung phong như Anthony Davis, còn những người cao xuất sắc như Howard và McGee. Rockets đưa ra được chỉ có Tucker. Khi ấy Tyson Chandler đã bị cất trên ghế dự bị từ lâu, Capela thì đã rời đội, Rockets căn bản không đấu lại được hàng trong mạnh mẽ của Lakers, cuối cùng đành thua.
Sau đó Westbrook chủ động tìm đường ra đi tới Wizards, Harden cũng rời Rockets để sang Nets. Rockets tan rã hoàn toàn, mất vài năm mới lấy lại sức, rồi Udoka mới dựng được một đội hình rất khá.
Giờ có tin cho rằng Rockets có thể theo đuổi Kyrie Irving. Chúng tôi nói, Rockets nghìn lần đừng làm vậy. Chưa kể tình hình chấn thương của Irving và tỷ lệ ra sân đáng lo ở mùa sau: một khi Irving đặt chân tới Rockets, đội e rằng cũng sẽ đối mặt nguy cơ bị phá đội. Mùa 2024-2025, Kyrie Irving đúng là trung bình đóng góp 24 điểm, 4 rebound và 4 kiến tạo. Anh cũng là một trong những hậu vệ tổ chức có tiếng nhất liên đoàn. Nhưng hiện phong độ của Irving đang đi xuống, tuổi đã lớn, hơn nữa khả năng phòng ngự quá kém.
Một khi Rockets dùng VanVleet cộng các cầu thủ trẻ để đổi lấy Kyrie Irving, hệ thống phòng ngự của Rockets sẽ phải dựng lại. Vì Durant và Sengun của Rockets đều không phải mẫu cầu thủ phòng ngự hàng đầu, thậm chí khả năng phòng ngự của hai người còn dưới mức trung bình của liên đoàn. Phòng ngự của Irving càng không cần nói nhiều, rất kém. Trong đội hình ra sân của Rockets, không thể chỉ giao mỗi Jabari Smith Jr. và Amen Thompson đi gánh phòng ngự. Nhìn trên giấy, Irving mạnh hơn VanVleet rất nhiều, nhưng VanVleet rõ ràng rất hợp hệ thống chiến thuật của chính Rockets này; phòng ngự của anh chí ít còn đứng trên Irving.
Thứ Rockets dựa vào để tồn tại chính là phòng ngự và hệ thống va chạm cứng rắn. Nếu những thứ đó bị Irving làm rối, lợi thế của họ sẽ không còn. Nếu hệ thống phòng ngự của Rockets không còn, thì khoảng cách tới việc bị tháo đội cũng chẳng còn xa. Nếu đổi được Irving, hóa học tổng thể lẫn hệ thống phòng ngự của Rockets đều bị xáo trộn. Ban lãnh đạo Rockets không thể kiên nhẫn đến mức ấy. Một khi thành tích không ra gì, thì dù là Irving, Sengun, thậm chí cả Durant đều có thể bị đem đi trao đổi, và Rockets có thể phải tái thiết thêm một lần nữa.
Vì vậy, một khi Irving tới, rất có thể sẽ lặp lại thương vụ tệ nhất lịch sử đội, năm ấy đổi Paul để lấy Westbrook. Do đó, Rockets án binh bất động và giữ VanVleet mới là lựa chọn tốt nhất.
